Elefantes en Tailandia: dónde verlos y dónde no

Ver elefantes en Tailandia es una actividad muy frecuente en cualquier ruta por Tailandia. Desgraciadamente, los elefantes se han convertido en uno de los mayores reclamos del sector turístico en Tailandia. De hecho, la mayoría de los 3000 elefantes asiáticos que quedan en Tailandia viven en cautividad. En la mayoría de casos, estas actividades turísticas conllevan consecuencias muy negativas para estos animales.

Chiang Mai es el lugar más común para ver elefantes en Tailandia. Hay más de 70 centros de elefantes en el país, la mayoría en el norte, cerca de Chiang Mai. En algunos los tratan mejor y en otros mucho peor. Así que hemos hecho este post para que sepas dónde puedes ver elefantes en Tailandia y dónde es mejor no ir para no contribuir al maltrato animal. 

ELEFANTES EN TAILANDIA: DÓNDE VERLOS Y DÓNDE NO

Poder estar cerca de elefantes en Tailandia es una experiencia única. Sin embargo, si quieres vivir esta experiencia debes saber que no todo vale. Hay algunos sitios donde los elefantes son la única y primera prioridad. Otros centros que los cuidan mejor pero son parte de un programa turístico. Y finalmente, hay gente que los maltrata a diario con la única intención de sacar dinero.

TODO LO QUE DEBES SABER ANTES DE VISITAR ELEFANTES EN TAILANDIA

1. Nunca subas a un elefante

Lo primero que debes saber antes de visitar elefantes en Tailandia es que no puedes subirte a ellos. ¡Es una cosa tan forzada e anti natural! En algunas ciudades verás cómo te ofrecen montarte a un elefante. Por favor, no lo hagas. Ni en la calle ni en la jungla porque estarás contribuyendo al maltrato de estos animales.

Seguramente la foto quede preciosa, pero hay una historia muy negra detrás. La mayoría de estos elefantes son capturados ilegalmente cuando son muy pequeñitos. ¡Y lo hacen porque hay demanda! Recuerda que sin consumo no hay negocio.

Estos elefantes necesitan ser domesticados antes de poder montarlos. Y hay que saber que no es lo mismo domesticar a un elefante que a un caballo. Como podrás imaginar, el proceso es mucho más brutal y se hace cuando los elefantes son todavía muy jóvenes. Los elefantes son torturados desde bebés hasta que rompen completamente su espíritu.

2. No te tomes fotos con elefantes en la calle

Seguramente te ofrezcan la oportunidad de tomarte una foto con elefantes en la calle. ¡Tampoco lo hagas! Nosotros nos quedamos de piedra cuando vimos cómo el propietario del elefante conseguía que este se arrodillara en apenas segundos y posara para la foto solo con tocarle con un palo en el cuello. ¿Te puedes imaginar el maltrato que hay detrás para conseguir esta acción?

3. No contrates tours que incluyan shows con elefantes en Tailandia

Esta es una de las peores opciones para ver elefantes en Tailandia. Como hemos dicho en el punto anterior, estas cosas son totalmente antinaturales. Necesitan previamente una domesticación del animal y eso se hace mediante tortura cuando son muy pequeños. Ninguna acción que haga el elefante en estos shows es gratuita. Hay mucho daño y sufrimiento detrás. Así que no des dinero a la gente que se dedica a romper el alma de estos animales.

4. Ningún santuario que puedas visitar es 100% ético

Esa es una de las cosas más importantes que debes saber antes de visitar elefantes en Tailandia. Seguramente habrás escuchado mil historias gloriosas de que estos santuarios son geniales, que salvan a los elefantes y los cuidan genial. En parte es verdad. Si los comparamos con los que los maltratan en plena calle o en los circos, los santuarios son un tesoro. Pero la mayoría no son tan bonitos como los pintan.

Su única misión no es ayudar a los elefantes, también lucrarse

La mayoría de santuarios de elefantes te intentarán vender que su única misión es ayudar y salvar a los elefantes. Y en parte es cierto. Hacen una labor increíble. Se dedican a rescatar a cientos de elefantes que estaban siendo maltratados en varios puntos del país o en países vecinos. Es decir, que estaban siendo obligados a hacer trabajos forzosos, usados para transportar a turistas o siendo actores en circos. Y gracias a su labor, en estos santuarios les ofrecen una nueva vida, mucho más tranquila, pero no la que realmente deberían tener.

Si fuera un refugio de animales, no les deberían permitir ningún contacto con humanos. Y lamentablemente en la mayoría lo tienen.

Los rehabilitan pero nunca los dejan en libertad ni exentos del contacto humano

En un procedimiento normal, lo más lógico sería rescatar a los elefantes, rehabilitarlos y devolverlos a su hábitat natural. Como por ejemplo lo que hace Frank Cuesta, precisamente en Tailandia. Rescata todo tipo de animales. Los tiene en su centro durante el tiempo que él considera necesario para curarlos y luego los libera.

Está claro que hay algunos casos en que por problemas de salud del animal no podría vivir en libertad. Pero al menos, no debería tener contacto con los humanos. Básicamente porque en la mayoría de casos, el contacto que han tenido estos animales con los humanos ha sido a base de violencia. Así que no debería resultar agradable para los elefantes estar cada día cerca de turistas.

¿Por qué no liberan a los elefantes en Tailandia?

No es tan fácil como puede parecer. Una vez han sido domesticados, su mente y su comportamiento cambian por completo. Y muchas veces, al haber estado tan cerca de los humanos, cuando los liberan se quedan cerca de aldeas y pueden generar problemas. Además, en Tailandia no hay demasiadas zonas protegidas donde puedan vivir libremente. 

Pero está claro que el turismo tiene un peso muy importante. Hay un negocio enorme detrás. Te lo podrán maquillar de todas las maneras posibles. En algunos santuarios te dirán que limitan muchísimo la entrada para no estresar a los animales (que es cierto). O te prohibirán el contacto directo con ellos (que lo aplaudimos). Pero mientras haya un programa turístico de por medio, será un negocio. Los animales estarán privados de libertad y más estresados de lo normal. 

En algunos santuarios se han llegado a pagar hasta 80.000$ por rescatar a un elefante. Lamentablemente muchos (no todos) lo ven como una inversión y no se les pasa por la cabeza dejarlos en libertad o renunciar al dinero que genera el turismo tras un esfuerzo económico así.

Los verdaderos santuarios de elefantes en Tailandia no tienen programas turísticos

Si quieres ayudar de verdad a los elefantes, lo mejor es no visitarlos. Puedes hacer una donación a los auténticos centros de rescate de elefantes reconocidos por FAADA. Pero claro, no te podrás sacar fotos con ellos, ni bañarles ni nada de eso que es lo que más reclamo tiene.

Recuerda que son animales salvajes y que en casos normales esto no podría hacerse. Así que si tienes la oportunidad de hacer estas actividades, en el 99% de los casos hay algo extraño detrás. Y con algo extraño no nos referimos a que haya maltrato físico como en circos o en la calle que es mucho más evidente.

Porque estamos seguros que una de las últimas cosas que haría un elefante cada día es bañarse con turistas y seguir los pasos de un mahout.

LOS MEJORES SITIOS PARA VER ELEFANTES EN TAILANDIA

Basándonos en nuestra propia experiencia y las recomendaciones de FAADA, te contamos qué centros son de confianza para ver elefantes de cerca. Ten en cuenta que hay muchísimos falsos santuarios que lo único que intentan es sacar dinero a los turistas con buena fe.

Además de visitas de un día, todos estos centros aceptan voluntariados a partir de una semana y por periodos más extendidos.

1. Elephant Nature Park

Este santuario es el más famoso y visitado de Tailandia. Gran parte de su éxito radica en que está muy cerca de Chiang Mai. Además, llevan funcionando desde 1990 y ya han rescatado a más de 200 elefantes desde la fecha.

Al ser el centro más turístico, también se ha convertido en el más polémico. De hecho, FAADA lo retiró de sus recomendaciones. Pero paradójicamente sigue aconsejando apoyar el proyecto Surin, que es creación del mismo Elephant Nature Park. Así que sinceramente creemos que trabajan con el objetivo de dar un buen cuidado a los animales. Pero al haberse convertido en un lugar tan turístico, en muchos casos es difícil saber si priorizan a los elefantes o los visitantes.

Nosotros no visitamos el centro principal del Elephant Nature Park, sino que optamos por un proyecto “Saddle Off” en un poblado Karen. Pese a que hacen un buen trabajo y pasamos un día precioso, no sabemos hasta qué punto fue ética nuestra visita. Puedes leer nuestra experiencia aquí.

2. Burm and Emily’s Elephant Sanctuary (BEES)

También en los alrededores de Chiang Mai encontrarás este santuario de elefantes en Tailandia. Debes quedarte por lo menos una noche para visitar el recinto y ayudar al cuidado de los animales. Aunque su programa estrella dura toda una semana, durante la cual puedes contemplar el día a día de los elefantes y conocer cómo se vive en las zonas rurales de Tailandia. No se sigue un plan establecido, sino que cada temporada va cambiando según las necesidades de los elefantes.

3. Boon Lott’s Elephant Sanctuary (BLES)

En Sukhothai encontrarás este santuario de elefantes donde solo aceptan un máximo de 6 visitantes. Para ofrecer el mejor cuidado posible a los elefantes no crean ningún programa turístico, sino que cada visita es única en función de las necesidades de los animales. Es obligatorio quedarse una noche en su guesthouse para visitar y ayudar a sus 12 elefantes.

4. Wildlife Friends Foundation Thailand (WTTF) Voluntariados con elefantes en Tailandia de una semana

No solo trabajan con elefantes, también rescatan animales muy variados: monos, tigres, cocodrilos, osos o aves. Su objetivo es reintroducirlos en su hábitat natural, aunque en algunos casos es imposible a causa de las lesiones que sufren. Está ubicado a 2 horas al sur de Bangkok.

5. Surin Project, para voluntariados con elefantes en Tailandia de mínimo una semana

En este centro solo se permiten voluntariados a partir de una semana de duración. Son una excelente opción si dispones de tiempo y muchas ganas de ayudar. Está ubicado a 6 horas en coche de Bangkok, en el pequeño pueblo de Baan Tha Klang.

Se trata del proyecto Surin, donde durante unas horas cuidan de elefantes que siguen siendo maltratados por sus dueños. Aunque parezca contradictorio, muchas veces estos santuarios deben aliarse con los maltratadores, ya que así por lo menos pueden garantizar unos cuidados veterinarios mínimos. Mirando a medio plazo, desde la confianza muchas veces consiguen hacerles entender que están haciendo algo terrible.

CONCLUSIÓN: ¿DEBO IR A VER ELEFANTES EN TAILANDIA?

Es tu decisión. Se dice que si te gusta una flor, entonces no la arrancarías porque la matarías. Lo mismo se puede decir de los elefantes. Si realmente los amas, entonces no querrás verlos en ninguna forma de cautiverio.

Nosotros habíamos leído opiniones de todos los colores. Gente que salía encantada (la mayoría) y otros que mostraban su descontento. Nosotros hicimos la Karen Experience del Elephant Nature Park (en teoría el mejor) porque queríamos verlo con nuestros propios ojos. Y no volveríamos. La experiencia fue brutal. Caminar con esas bestias es algo único pero vimos comportamientos antinaturales.

Lo ideal sería no ir a ninguno de estos santuarios y hacer donaciones a centros de rescate. Allí los animales son la primera y única prioridad.

Pero si de todos modos quieres estar cerca de estos animales, la mejor opción para ver elefantes en Tailandia es ir a uno de los santuarios que hemos mencionado anteriormente. Hacen un trabajo muy bueno pero a nuestro juicio incompleto ya que les “obligan” a seguir un programa hecho para contentar a los turistas. Así que financiar estos centros no está del todo mal. Cuidan bien a los elefantes, aunque no al 100%. Y sobre todo, recuerda que cuanto más lejos estés del animal, mejor será.

Y lo que no te aconsejamos para nada del mundo es montarte en elefantes, asistir a espectáculos de elefantes en Tailandia o sacarte fotos con ellos en la calle. De esta manera, contribuirías directamente al maltrato animal.